始祖鸟，学名Archaeopteryx，是生活在约1.5亿年前的晚侏罗世的一种生物，被认为是连接恐龙与现代鸟类进化链条上至关重要的环节。它大约在1861年被首次发现于德国南部的索伦霍芬石灰岩采石场，这一发现为达尔文的自然选择理论提供了关键证据。
始祖鸟拥有许多恐龙和鸟类的特征：它的身体覆盖着羽毛，这表明它能够飞行或至少进行滑翔；它还长有一对翅膀和一个长尾巴，但这些特征在现代鸟类中已经发生了变化。另一方面，始祖鸟也具有许多非鸟类恐龙的特征，比如牙齿、爪状的手指以及长长的尾椎骨。这些特征使得科学家们认为始祖鸟是从一种小型兽脚亚目恐龙演化而来的。
自始祖鸟被发现以来，古生物学家们发现了越来越多的化石证据，这些证据进一步支持了始祖鸟作为过渡形态的重要性。然而，关于始祖鸟是否能够真正飞翔还是仅仅能够滑翔的问题，科学界仍然存在争议。尽管如此，始祖鸟仍然是研究鸟类起源和进化的关键物种之一。
始祖鸟的发现不仅极大地丰富了我们对生命历史的理解，还激发了公众对于古生物学的兴趣。它提醒我们，地球上生命的多样性和复杂性远远超出了我们的想象。通过研究像始祖鸟这样的过渡形态，我们可以更深入地了解生命如何从简单的形式逐渐演化成今天所见的复杂结构。