世界上最大的鱼，鲸鲨(Rhincodontypus)，是一种喜欢浮游生物的巨人，可以单独或成群地在所有热带海洋中找到。然而，尽管是一种高度迁徙的物种，但人们对全球不同种群之间的相互作用知之甚少。这种知识的缺乏阻碍了旨在保护这种濒危动物的保护工作。史密森尼热带研究所的海洋生物学家HéctorGuzmán与地质调查局的CaitlinBeaver和科伊巴科学站的EdgardoDíaz-Ferguson开始着手弥合这一知识鸿沟。
通过在科伊巴岛国家公园和巴拿马太平洋奇里基湾附近浮潜，古兹曼从21条独居鲨鱼身上收集了组织样本。该团队对它们进行了基因分析，发现它们高度多样化，与在阿拉伯湾、西洋、墨西哥和加利福尼亚湾发现的鲸鲨种群相似。
这些结果发表在海洋科学前沿，表明鲸鲨可以长距离旅行，海洋走廊等跨界保护措施可能对物种保护有效。
古兹曼说：“想象一下卡塔尔：这个物种可能从巴拿马出发超过27,000公里的旅程。”“这种观察到的连通性让我们感到惊讶，揭示了保护和保护鲸鲨的真正政治挑战。这似乎不再是一个地方或区域问题，而是一个全球问题。”
尽管样本量很小，但这项研究可作为了解该物种遗传多样性和种群连通性的基线，根据国际自然保护联盟(IUCN)的数据，该物种的数量在过去四十年中下降了一半。这种类型的数据对于破译鲸鲨的迁徙模式是必要的，而鲸鲨的迁徙模式很难长期直接观察到。
迪亚兹-弗格森说：“通过本出版物，我们有助于解开短暂鲸鲨的迁徙和遗传连通性模式，证明巴拿马太平洋作为该物种连通性的关键区域的重要性。”
这项研究部分由MarViva基金会(巴拿马)、国际社区基金会-CANDEO、国家科学秘书处、巴拿马科技创新和史密森尼热带研究所的研究机会基金资助。
史密森尼热带研究所总部位于巴拿马巴拿马城，是史密森学会的一部分。该研究所进一步了解热带自然及其对人类福祉的重要性，培训学生在热带进行研究，并通过提高公众对热带生态系统的美丽和重要性的认识来促进保护。